「…し、しぬかと、思った………」
ようやく地面に足がつき、ジュードは安心感と疲労感にさいなまれてその場に座り込んだ。ジュード達が今いるのは人気のない丘だ。
「うむ……すまない。ついカッとなってしまったというやつだ」
「無理をさせたな。すまなかった」
「う……うん、だいじょうぶ……二人が大人しくしてくれるなら、それで……」
あはは、とジュードは心配そうに顔を覗き込む二人に笑ってみせた。それから改めてミラに視線を移す。しょぼんと落ち込んでいる姿は紛れもない、本物のミラだ。
「ほんとにミラなんだね」
「あぁ、そうだよジュード」
「でも、ほんとうに…どうして？」
「空腹の感覚に似たようなものがあってな、何か食べれば治るかとおもってこっちに来たんだが…」
ふふっ、とミラはジュードを見ながら笑う。
「君を見たら収まってしまったよ。どうやら足りなかったのは君らしい」
「み、ミラ……」
直球な台詞に思わず顔が赤くなってしまう。ガイアスが一瞬何か言いたそうにしたが、視線をそらして黙り込む。ミラが手を伸ばしてジュードの髪を撫でた。
「少し背が伸びたか？ジュード」
「そ、そうかな…」
「あぁ、少し顔つきも変わってきた」
「ほんと？あんまり自覚ないんだけど……」
たくさん話したい事があるのに、いざとなったら思いつかない。そうこうしているうちに、日が西の空に少しずつ沈み始めた。
それに連動するように、ミラの身体が徐々に光の粒子に変わっていく。
「ミラ！」
「今日は君に会えてよかった。必ずまた来る。それと、ガイアス」
不意に話の矛先がガイアスに向き、静かに視線が交差する。
「ジュードを悲しませていたら、私が精霊界に連れて行くぞ。ミュゼに道を開いてもらえる事がわかったからな」
「…なら永遠に機会はない」
フンッと強気の笑顔を残して、ミラの姿が夕闇に溶けた。ミュゼの力があれば、また会えるのだろうか。
黙ってジュードがミラの消えた先を見つめていると、グッとガイアスに肩を引き寄せられた。ジュードはガイアスにしなだれかかるような体勢になる。
「ガイアス……？」
「…そんな顔をされると、ミュゼの力がなければいいと思ってしまう」
視線を合わせないまま、ぼそりと言われた台詞に顔が火みたいに真っ赤になった。回された腕や触れている身体から熱が伝わってきて、余計に動悸が早くなる。
ガイアスは俯いているジュードをちらりと見て、また視線をそらした。
「ここに来たのはローウェンに言われたからだと、さっき言ったな」
「…うん」
ジュードの心に少しだけ影が差す。ガイアスはジュードと視線を合わせないまま、「だが」と付け加えた。
「それは口実にすぎん。…俺は、お前に会いたかった」
「え……っ？！」
ジュードは弾かれた様に顔を上げた。こっそり落ち込んでいた事を見抜かれていたのだろうか。
いつの間にかこっちを見ていたガイアスと至近距離で視線が合う。
「約束を気にし過ぎて無理をしてるのではないか、危険な目にあってはいないか、気が気でなかった」
「…そ、そんな、僕は、ガイアスの方が心配だよ」
「俺が？」
「ガイアスはいつも一人で何とかしようとするから、僕よりもずっと無理してると思うし…」
ジュードの言葉はガイアスが不意に落としたキスで塞がれる。一度離して、今度は少し深くキスを落とす。
顔を離して、よく見なければわからないほど小さく微笑む。
「そうして心配してくれている限り、俺は平気だ。お前はお前のなすべきことを…」
「考えろ、でしょう？」
言葉を引き継いだジュードはクスクスと笑った。それから不意に目を瞬かせ、ゴシゴシと擦った。
「眠いのか？」
「あ…いや…最近ちょっと不規則だったからかな……。でも、だいじょうぶ…」
「寝ていろ。起きるまで傍にいる」
髪を撫でて優しくそう言うと、ジュードは安心したように頭をガイアスの肩に預けた。
しばらくそうしていたが、ふとジュードがガイアスの名を呼んだ。
「…ガイアス」
「何だ」
「…僕、頑張るから、源霊匣を確立して、約束守るから」
「…あぁ」
「…頑張ろうね……」
最後の台詞はしぼむように消え、すぐに規則的な寝息が聞こえ始める。
倒れたりしないように位置をずらし、ガイアスは背後の木に背を預けた。日はもうほとんど沈み、空は紺色が徐々に深みを増している。
また明日になればガイアスは王として、ジュードは研究者としての日常に戻る。そうしたらまたしばらくは会えないだろう。
「だが今は、今だけは、お前の為だけに傍にいる。だから安心しろ、ジュード」
小声で囁いて、そっと髪にキスを落とす。愛おしげにその髪を撫でながら、ガイアスは静かに瞳を閉じた。
明日を夢見て寄りそう幸せ
(この幸せを守るためなら、きっと何でもできる)
end